Alimentación enteral: soporte nutricional en pacientes con necesidades especiales

¿Qué son los alimentos enterales y para qué se utilizan?

Se conoce como alimentación enteral o alimentación por sonda a un tipo de nutrición artificial que se utiliza en los hospitales y clínicas para nutrir de forma directa a las personas que no pueden masticar ni tragar. Cleveland Clinic explica que, cuando es necesario, se usa una sonda que llega al estómago o al intestino delgado, a través de la que se transporta una fórmula de alimentación líquida.

Vale resaltar que contienen una mezcla de carbohidratos, proteínas, grasas, vitaminas, minerales y agua en proporciones específicas, que se adapta a las necesidades de cada paciente. Gracias a ello, en un contexto de recuperación, se puede evitar la desnutrición y otros problemas de salud mayores.

Por lo general se suele utilizar en pacientes con enfermedades neurológicas, lesiones en la boca o garganta, o en situaciones donde la ingesta de alimentos por vía oral es insuficiente, como en personas con cáncer, quemaduras graves, trastornos gastrointestinales o enfermedades crónicas que dificultan la alimentación.

Estas fórmulas enterales fueron diseñadas para proporcionar los nutrientes esenciales que el cuerpo necesita, y según resaltan los especialistas, han ayudado a reducir significativamente la morbilidad y la mortalidad en los pacientes que no pueden consumir alimentos de forma normal.

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Tipos de fórmulas enterales

La Clínica Universidad de Navarra habla sobre el tema, y señala que hay varios tipos de fórmulas enterales, ya que la alimentación se debe basar en las necesidades fisiológicas del paciente, y en factores como su capacidad digestiva.

Pero estas fórmulas no solo varían en su composición, sino también en la presentación. Se pueden encontrar en forma líquida o en polvo, aunque los especialistas consideran que es mejor utilizar las primeras, porque con las otras se requiere de manipulación por parte de los médicos y existe riesgo de contaminación.

Estos son los tipos de dieta que se pueden administrar a través de la alimentación enteral:

La elección de una dieta enteral depende de una valoración clínica completa que incluya el estado nutricional, el funcionamiento gastrointestinal y las condiciones metabólicas del paciente. Para ello, los equipos de salud utilizan herramientas como el índice de masa corporal, la historia clínica, los exámenes de laboratorio y la evaluación de la tolerancia digestiva.

Para profundizar en temas de nutrición, se recomienda leer el artículo en el que se explica cuáles son los alimentos con más proteínas. 

¿Quiénes pueden beneficiarse de la nutrición enteral?

La nutrición enteral puede beneficiar a un amplio grupo de personas que, por diferentes motivos, no logran alimentarse de forma normal y obtener los nutrientes que necesita su cuerpo. Se trata de pacientes que mantienen un aparato digestivo funcional, pero que no pueden ingerir alimentos por la boca de manera segura o suficiente.

En apartados anteriores ya hablamos de algunos de ellos, destacando a quienes padecen de enfermedades neurológicas o de enfermedades crónicas. En estos casos, los alimentos enterales son la mejor alternativa para evitar problemas adicionales como la desnutrición.

Generalmente se trata de pacientes que están hospitalizados en hospitales o clínicas debido a diferentes afecciones. Estas son algunas de las más importantes:

• Afecciones neurológicas que dificultan la deglución, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y los accidentes cerebrovasculares (ACV).
• Cáncer, sobre todo en pacientes que han perdido el apetito o tienen problemas para comer debido a los efectos secundarios de tratamientos como la radioterapia.
• Algunos trastornos gastrointestinales que afectan la digestión y la absorción de nutrientes.
• Pacientes comatosos, con ventilación mecánica o con traumatismo craneoencefálico grave.
• Personas con obstrucción gastrointestinal superior como un tumor esofágico.
• Otras enfermedades como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y la enfermedad renal.

De cualquier manera, solo un equipo de especialistas puede determinar los casos en los que es necesario recurrir a la alimentación enteral. Este artículo cumple con un propósito exclusivamente informativo y educativo, y no busca reemplazar la opinión de un profesional de la salud. 

Ventajas y desventajas de los alimentos enterales

Un artículo publicado en National Library of Medicine explica las ventajas de los alimentos enterales, y resalta que se trata de una alternativa segura, eficaz y de costo moderado para nutrir a las personas que no pueden masticar ni tragar debido a diferentes problemas de salud.

Otra ventaja importante es que, en comparación con la nutrición parenteral, la enteral presenta menos complicaciones metabólicas, ya que respeta el proceso natural de digestión y absorción. Además, como mencionamos antes, tiene un costo moderado, menor a la parenteral, lo que facilita su uso en pacientes que requieren tratamientos prolongados o crónicos.

Entre las desventajas tenemos que mencionar que la nutrición enteral no está exenta de riesgos y complicaciones. Algunos pacientes pueden presentar intolerancias digestivas, como diarrea, vómitos, distensión abdominal o estreñimiento, lo que obliga a realizar ajustes en la fórmula o en la velocidad de administración.

Asimismo, el uso de sondas puede causar molestias, lesiones locales o aumentar el riesgo de aspiración pulmonar si no se coloca o maneja de forma adecuada.

De igual manera, la manipulación incorrecta de las fórmulas o la falta de higiene en el cuidado de las sondas puede derivar en infecciones y complicaciones graves. Por esta razón, aunque se trata de un recurso muy valioso en el campo de la nutrición clínica, su aplicación siempre requiere de un equipo de salud capacitado.

Antes de avanzar al siguiente punto, se recomienda leer el artículo en el que se explica cuándo es preocupante la pérdida de peso. 

¿Cómo elegir el alimento enteral adecuado?

The British Association for Parenteral and Enteral Nutrition explica que para determinar qué tipo de alimentación enteral es mejor para cada paciente, se requiere que un nutricionista y el equipo médico realice una evaluación del estado nutricional y la condición clínica de la persona. Es decir, la prescripción de este tipo de alimentación toma en cuenta las características y necesidades particulares de cada paciente, además de los objetivos que puede tener este tipo de intervención.

En esta evaluación se consideran factores como la capacidad digestiva y de absorción, la presencia de enfermedades previas y las posibles complicaciones que puedan influir en la tolerancia de las fórmulas. También se valoran el peso, la edad, el nivel de actividad física y el estado funcional del paciente, ya que todos estos elementos determinan los requerimientos energéticos y nutricionales.

Otro factor relevante para la elección es la duración prevista del soporte nutricional. Cuando la nutrición enteral se planifica para períodos cortos, suelen emplearse fórmulas estándar y de fácil administración, mientras que en tratamientos prolongados se tiende a utilizar opciones enriquecidas con fibra o micronutrientes que ayudan a prevenir complicaciones digestivas y mantener la salud intestinal.

Para complementar y entender mejor las necesidades nutricionales que puede tener una persona, se recomienda leer el artículo en el que se habla sobre alimentos antioxidantes. 

Consideraciones y cuidados en la nutrición enteral

Para garantizar su seguridad y eficacia, se deben tomar en cuenta ciertas consideraciones y cuidados en relación a la nutrición enteral. 

Una de las más importantes es la correcta colocación y fijación de la sonda, ya que de ello depende tanto la tolerancia del paciente como la prevención de complicaciones. Antes de iniciar la administración de la fórmula, es fundamental verificar que la sonda se encuentre en la posición adecuada, lo cual suele realizarse mediante técnicas clínicas o pruebas de imagen.

Otro aspecto clave es la higiene en la manipulación de las fórmulas y del material utilizado. Debido a que los alimentos enterales son soluciones líquidas con alto contenido de nutrientes, constituyen un medio ideal para la proliferación de bacterias si no se manejan correctamente.

De igual manera, la administración de los alimentos enterales debe realizarse siguiendo protocolos específicos en cuanto a la velocidad y volumen de infusión. Un inicio demasiado rápido puede provocar intolerancias gastrointestinales, como náuseas, vómitos, diarrea o distensión abdominal. Por esta razón, los especialistas suelen comenzar con volúmenes bajos e ir aumentando progresivamente según la respuesta clínica del paciente.

Para finalizar, se recomienda darle un vistazo al artículo en el que se habla sobre alimentación antiinflamatoria.