Cómo evitar lagunas mentales por alcohol y cuidar tu salud mental

¿Qué son las lagunas mentales inducidas por el alcohol?

Las lagunas mentales son vacíos en la memoria de una persona, que impiden que ésta recuerde parte de lo que pasó mientras estaba intoxicada. Según National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), cuando las personas se exceden con el consumo de bebidas alcohólicas, se bloquea de forma temporal el paso de los recuerdos de la memoria de corto plazo a la de largo plazo, lo que impide que se consoliden.

En el artículo que recién se citó también se señala que hay al menos dos tipos de lagunas mentales inducidas por el alcohol, y están definidas por la gravedad del deterioro de la memoria. Dependiendo de ello se puede tratar de una laguna fragmentaria, en la que hay recuerdos interrumpidos, intercalados con periodos de olvido; o de amnesia total, en la que no se generan recuerdos de los acontecimientos.

Por lo general, cuando una persona padece de cualquiera de estos tipos de lagunas mentales, se considera que tiene problemas con el consumo de alcohol, ya que solo suceden cuando se consumen bebidas alcohólicas en exceso. 

Causas de las lagunas mentales por alcohol

Las lagunas mentales por alcohol ocurren cuando el cerebro es incapaz de formar y consolidar nuevos recuerdos debido a niveles de intoxicación lo suficientemente altos como para interferir con el funcionamiento del hipocampo, la región encargada del aprendizaje y la memoria.

NIAAA señala que este fenómeno se vuelve especialmente frecuente cuando el nivel de alcohol en sangre (BAC) alcanza alrededor de 0.16% o más, casi el doble del límite legal para conducir.

El alcohol actúa directamente sobre los receptores que permiten que las neuronas se comuniquen y, cuando hay demasiado en el sistema, bloquea la capacidad del cerebro para registrar experiencias recientes, incluso si la persona parece consciente o interactúa normalmente.

Sin embargo, no todas las lagunas requieren niveles tan altos de alcohol: pueden aparecer con BAC mucho menores cuando una persona combina alcohol con medicamentos que inducen el sueño o reducen la ansiedad, ya que estos medicamentos potencian los efectos depresores del alcohol sobre el sistema nervioso.

Otro factor clave es la velocidad a la que el alcohol entra en el torrente sanguíneo. Cuando se bebe rápido, en ayunas o en grandes cantidades en poco tiempo, el BAC sube con mayor brusquedad y el riesgo de lagunas aumenta.

Las mujeres, en promedio, alcanzan picos de BAC más altos y más rápido que los hombres debido a diferencias en el peso corporal y en la cantidad de agua disponible para diluir el alcohol, lo que explica por qué tienen un mayor riesgo de experimentar lagunas bajo patrones similares de consumo. Para complementar, se recomienda leer el artículo en el que se habla sobre las características del alcoholismo en las mujeres. 

Diferencias entre lagunas mentales y desmayos

WebMD explica que existen varias diferencias entre las lagunas mentales y los desmayos, empezando porque las primeras hacen referencia a una pérdida parcial de la memoria, especialmente por el consumo de bebidas alcohólicas; mientras que los desmayos son una pérdida completa de la conciencia.

Otra diferencia importante es que, durante una laguna mental, la persona puede seguir caminando, hablando o interactuando con los demás, aunque luego no recuerde casi nada de lo ocurrido. En cambio, un desmayo implica la incapacidad total de mantenerse consciente o de sostener el cuerpo, lo que puede llevar a una caída repentina.

Además, las lagunas mentales están directamente vinculadas a la alteración del proceso de formación de nuevos recuerdos, mientras que los desmayos ocurren por una reducción temporal del flujo sanguíneo al cerebro, lo que priva momentáneamente a este órgano del oxígeno necesario para funcionar.

Sin embargo, el artículo de NIAAA que se citó en apartados anteriores resalta que es posible pasar de una laguna mental a un desmayo según la cantidad de alcohol que se haya consumido. Esto último es algo que, por lo general, sucede cuando la concentración de alcohol en sangre es muy alta. 

¿Cómo identificar las señales de advertencia?

Uno de los indicios más claros es la dificultad para retener información reciente: la persona empieza a olvidar partes de conversaciones, repite preguntas que ya había hecho o parece perder el hilo de lo que estaba diciendo. También puede mostrar problemas para concentrarse en tareas simples, como enviar un mensaje coherente o seguir una conversación sin desviarse o confundirse.

Estos fallos de memoria a corto plazo suelen aparecer antes de que se produzca una laguna completa.

Otra señal de advertencia es el cambio notable en el comportamiento o en la coordinación motora, más allá de lo que se esperaría con un consumo moderado. Por ejemplo, la persona puede volverse impulsiva, desinhibida o realizar acciones sin recordar por qué empezó a hacerlas.

También pueden confundirse sobre la hora, el lugar o lo que estaban haciendo momentos antes. La torpeza al caminar, hablar arrastrando las palabras o reaccionar con lentitud son indicios de que el BAC está aumentando rápidamente, un patrón asociado a la aparición de lagunas.

Otras señales importantes, según American Addiction Centers son experimentar:

• Mareos.
• Dolores de cabeza.
• Espasmos musculares.
• Cambios en la visión.
• Dificultad para hablar.

Estos son síntomas que también puede experimentar una persona antes de desmayarse debido al consumo de bebidas alcohólicas. Para complementar, se recomienda leer el artículo en el que se explica de forma detallada cuáles son los beneficios de no beber alcohol. 

Estrategias para evitar lagunas mentales por consumo de alcohol

Alcohol.org resalta que la mejor forma de evitar lagunas mentales debido al consumo de alcohol es evitar la ingesta excesiva de bebidas alcohólicas, no beber con el estómago vacío y hacerlo a una velocidad moderada. Esto no es garantía de que se pueden prevenir los problemas de memoria, pero sí puede ser de ayuda para disminuir el riesgo de que suceda.

También resulta útil planificar el consumo antes de empezar a beber, estableciendo límites claros sobre la cantidad máxima que se va a ingerir y evitando situaciones en las que otras personas fomenten un ritmo de consumo acelerado. Además, mantener un control consciente del propio ritmo, por ejemplo, alternando cada bebida alcohólica con agua o una bebida sin alcohol, ayuda a que el aumento del BAC sea más lento y manejable.

Comer alimentos ricos en proteínas y grasas saludables a lo largo de la noche también puede ayudar a ralentizar la absorción del alcohol en el estómago.

Asimismo, es recomendable mantenerse atento a señales de alerta en el propio cuerpo, como mareos, confusión o dificultad para coordinarse, ya que suelen indicar que el nivel de BAC está subiendo demasiado rápido.

El alcohol no afecta a todas las personas de la misma forma. Para profundizar en esto, se recomienda leer el artículo en el que se habla de la intolerancia al alcohol. 

El impacto del alcohol en la salud mental

Los efectos del alcohol no solo son físicos, esta sustancia también puede afectar profundamente la salud mental, incluso en personas que no beben de manera habitual. El alcohol altera la química cerebral al modificar los niveles de neurotransmisores relacionados con el estado de ánimo, la motivación y el manejo del estrés.

Cuando se consumen grandes cantidades o se bebe con frecuencia, estos cambios pueden generar un mayor riesgo de experimentar ansiedad, irritabilidad y episodios de tristeza intensa en las horas o días posteriores. Esto ocurre porque, tras el efecto inicial de relajación, el sistema nervioso rebota hacia un estado de mayor activación, lo que puede intensificar emociones negativas.

Además, el consumo prolongado puede contribuir al desarrollo o empeoramiento de trastornos como la depresión y los problemas de ansiedad, ya que interfiere con la regulación emocional y el equilibrio del sueño, dos factores esenciales para mantener una buena salud mental.

A esto se suma que el alcohol favorece conductas impulsivas, dificulta la resolución de problemas y puede generar conflictos sociales o familiares que agravan el malestar psicológico.

En el artículo en el que se habla sobre la relación entre alcohol y ansiedad se profundiza en esto, por lo que se recomienda su lectura. 

¿Qué hacer si experimentas una laguna mental?

Cuando una persona experimenta una laguna mental por alcohol, lo primero es detener por completo el consumo para evitar que el nivel de intoxicación siga aumentando y se convierta en una situación más peligrosa. En ese momento, lo más recomendable es buscar un entorno seguro, preferiblemente acompañado de alguien de confianza que pueda supervisar su estado y ayudarle a orientarse si se siente confundida.

En caso de que se trate de otra persona, Health Service Executive recomienda mantenerse al lado de ella y acompañarla hasta que esté segura. En los casos en los que se presenten síntomas como vómito y dificultad para respirar, la indicación es buscar ayuda médica, ya que la vida de la persona puede estar en riesgo.

Para finalizar, se recomienda leer el artículo en el que se explica cómo aliviar el síndrome de abstinencia alcohólica.